تعرف الشبكة (بالإنجليزية: NET WORK) بأنها اتصال جهازين من الحاسوب أو أكثر مع بعضهما البعض عن طريق الكيبلات، أو عن طريق الواي فاي اللاسلكية، ويمكن أن يتراوح حجم الشبكة بدءًا من جهازين إلى شبكة كبيرة ومعقدة من الأجهزة.
تستخدم الشبكة في إرسال المعلومات في كلا الاتجاهين، بالمراسلة الفورية، أو عن طريق البريد الإلكتروني، أو من خلال أجهزة التخزين المشتركة، وتأتي الشبكات بأنواع متعددة، وفيما يأتي توضيح لذلك:
تُعرّف الشّبكة المحليّة (بالإنجليزية: Local Area Network) بأنّها مجموعة من أجهزة الحاسوب المرتبطة مع بعضها البعض ضمن مساحة جغرافية محدودة لمؤسّسة ما، حيث يمكن أن تصل سرعة نقل البيانات عبرها إلى 10 ميغابت في الثانية، أو 1 جيجابايت في الثانية، كما أنّه قد يصل عدد مُستخدميها إلى حوالي 100-1000 مُستخدم.
ومن الجدير بالذّكر أنّه يمكن تصنيف الشّبكات المحليّة حسب الخدمات التي تقدمها إلى صنفين، هما: الشبكة التناظريّة (بالإنجليزيّة: peer-to-peer)؛ حيث يتمّ فيها الاتصال بين أجهزة الحاسوب مباشرةً دون الحاجة لجهازٍ مركزيّ لأنّ جميعها متكافئة، وشبكة الخادم/المستفيد (بالإنجليزيّة: client/server)؛ حيث يوفّر جهاز الحاسوب المركزيّ خدمات الشبكة لباقي أجهزة المستخدمين.
تُعرّف الشّبكة الواسعة (بالإنجليزيّة: Wide area network) بأنّها مجموعة من الشبكات المحلية المترابطة مع بعضها البعض عبر مناطق جغرافية واسعة لمنظّمة مستقلة، مثل: المدن، أو الدّول، أو القارّات، وعادةً ما تكون السرعة بين الشّبكات المحلّية المكوِّنة للشبكة الواسعة أبطأ من السرعة بين الحواسيب المكوِّنة للشبكة المحليّة، وغالباً ما تمتلك منظمة مستقلة مثل شركة، أو حكومة هذه الشبكات.
تربط الشّبكة الإقليميّة (بالإنجليزيّة: Metropolitan Area Networks) مجموعة من الشّبكات المحليّة القريبة من بعضها البعض ضمن عشرات الكيلومترات بسرعة عالية، لذا فإنّها تمكّن الاتصال بين شبكتين متباعدتين حتّى لو كانتا من نفس الشبكة المحلية.
كما أنّها ترتبط ببعضها من خلال محوّلات (بالإنجليزيّة: Switch)، أو موجهات (بالإنجليزيّة: Router) متصلة ببعضها البعض بواسطة كابلات عالية السرعة، مثل: كابلات الألياف البصرية.
يتمّ إنشاء الشبكة الشخصية (بالإنجليزيّة: Personal Area Network) خصّيصاً حسب الطلب، وذلك عند الحاجة للاتصال بين جهازين أو أكثر، فهي عادةً ما تكون لاسلكية؛ حيث يُمكن استخدامُها بين الأجهزة التي يملكها طرفان مختلفان، أو بين جهازين يمتلكهما شخص واحد، مثل: جهاز المساعد الرّقمي الشخصيّ (PDA)، أو الهاتف المحمول، أو الحاسوب المحمول.
وعادةً ما تُوصف بأنّها قصيرة المدى لا تتعدّى 10 أمتار، ومن الأمثلة عليها: شبكة البلوتوث اللاسلكيّة، التي تمّ تصميمها كتقنية بديلة عن الكيبل المتسلسل (USB) الذي تستخدمه العديد من الأجهزة الطرفيّة اليوم، فقد تمّ الاعتماد على تقنية البلوتوث للاتّصال بينها.
تعمل الشبكة المحليّة اللاسلكية (بالإنجليزية: Wireless Local Area Network) بنفس مبدأ عمل الشبكة المحليّة (LAN) سابقة الذكر، باستثناء أنّها تستعمل الشبكة اللاسلكية وهي الواي فاي (WI-FI) في عملها، بدلاً من الكيبلات المادية للاتصال بالشبكة.
تجمع الشبكة الداخلية المحدودة (بالإنجليزية: Campus Area Network) بين الجامعات والكليات المنتشرة بنفس المنطقة ضمن شبكة واحدة مشتركة، وسريعة، وذات خصوصية عالية، لذا تشبه في عملها شبكة (LAN) مع الاختلاف البسيط في الحجم، إذ يستطيع المشتركون عبرها الاتصال بها عبر (Wi-Fi)، أو (hotspots)، أو(Ethernet technology).
تتميز شبكة التخزين SAN (بالإنجليزية: Storage-Area Network) بالسرعة العالية التي تربط تجمعات مشتركة من أجهزة التخزين مع بعضها البعض بعدة خوادم، بدلًا من ربطها بشبكة (LAN)، أو شبكة (WAN)، إذ يمكن الوصول إليها بنفس طريقة محرك الأقراص (Drive) المتصل بخادم.
تدمج شبكة المنطقة المحلية البصرية السلبية (بالإنجليزية: Passive Optical Local Area Network) تقنية (POLAN) مع الكيبلات للتغلب على المخاوف بشأن دعم بروتوكولات (Ethernet) التقليدية وتطبيقات الشبكة، فتستخدم خطين لتقسيم الإشارة القادمة من كيبل واحد من الألياف البصرية المفردة، إلى إشارات متعددة لخدمة المستخدمين والأجهزة المتعددة.
تختص الشبكة الخاصّة بالمؤسّسات (بالإنجليزية: Enterprise Private Network) بربط أجهزة الكومبيوتر الخاصة بها مع بعضها البعض، من خلال شبكة مستقلة واحدة ذات أمان وخصوصية عالية، والتي بدورها تكون تابعة لشركة واحدة.
مع ازدياد احتمالية سرقة المعلومات الحساسّة واعتراضها، وتعرضها للهجمات الإلكترونية، جاءت الشبكة الافتراضية الخاصة (بالإنجليزية: Virtual Private Network) لخلق نفق آمن يغلّف ويُشفّر البيانات المارة عبره، مثل: عنوان (IP)، وتاريخ التصفح، وخطط السفر عند الاتصال مع الانترنت.
لا تقل أهمية شبكة الكمبيوتر عن باقي الشبكات، وفيما يأتي أهمية شبكات الكمبيوتر:
يمكن للمستخدم الوصول إلى البيانات الموجودة على الشبكة العنكبوتية، ومشاركة بياناته مع شخص آخر، مثل مشاركة الملفات الضريبية مع دائرة الضريبة دون الحاجة إلى الذهاب لمقر الدائرة شخصيٍّا.
توفر شبكات الكمبيوتر خاصية مشاركة الأجهزة مثل الطابعة؛ والماسح الضوئي دون الحاجة إلى وصلها مع كل كمبيوتر على حدا، ما يعني مرونة أكثر في العمل، وتوفير في تكلفة الأجهزة الملحقة بالكمبيوتر.
من خلال ما توفره الشبكات للمستخدمين من برامج دردشة كالبريد الإلكتروني، ومجموعات الأخبار، ومنصات الفيديو، وغيرها الكثير، حيث تسمح للمستخدمين بالتفاعل مع بعضهم البعض عبر مساحات جغرافية متباعدة.
خاصية أخرى مميزة لشبكات الكمبيوتر، إذ توفر إمكانية اللعب عن بعد مع أي لاعب آخر يوجد في منطقة جغرافية مختلفة.
توفر الشبكات خاصية المكالمات الهاتفية عبر بروتوكل (IP) بدلاً من استخدام بروتوكول (PSTN).
بما أنّ جميع مستخدمي الإنترنت يستطيعون الوصول إلى البيانات الخاصة بالمستخدم، وفّرت الشبكة خاصية جدار الحماية (بالإنجليزية: FIRE WALL) لحماية البيانات السرية من القراصنة والمتطفلين.
