تُعرَف البيئة لغةً بأنّها مجموعة العناصر الاصطناعية والطبيعية التي تُحِيطُ بالكائنات الحية (الإنسان والحيوان والنبات)، وهي أيضاً المنزل والمكان الذي يسكن فيه الكائن الحي، وبشكل عام هي جميع الظروف الخارجية التي تؤثر في شيء معين.
عوامل البيئة هي عبارة عن العوامل التي تحيط وتتحكم في أحوال الكائنات الحية، وكيفية توزيعها، وأماكن عيشها، ويُمكن القول إنّ البيئة هي الحال؛ ويُقال أنّ هناك أنواعاً للبيئة، كالبيئة الطبيعية، والبيئة السياسية، والبيئة الاجتماعية.
ويُشار إلى أنّ كلمة البيئة باللغة الإنجليزية بمصطلح (Environment)، واشتُقّت من الكلمة الفرنسية (Environ)، وتعني المحيط بما يحتويه من عوامل حيوية أو عوامل أحيائية (بالإنجليزية: Biotic Factors)، كالإنسان، والنباتات، والحيوانات، والميكروبات، وغيرها، وعوامل لا حيوية أو عوامل لاأحيائية (بالإنجليزية: Abiotic Factors)، كالماء، والهواء، والتربة، وغيرها.
تعددت معاني البيئة وتباينت مفاهيمها، وفيما يأتي توضيح لذلك:
البيئة في مفهومها العام تعني الوسط، أو الإطار الذي يعيش ويسكن فيه الإنسان، ويؤثر فيه ويتأثر به، ويحصل منه على مقومات الحياة من غذاء، ومأوىً، وغيرها، كما تُعرَف البيئة بأنّها مجموعة الظروف الطبيعية التي تحيط بالإنسان من ماء، وهواء، ونباتات، وكائنات حية مختلفة، وأرض بما في ذلك المنشآت التي يقيمها الإنسان في محيطه.
قامت دائرة المعارف الجغرافية الطبيعية بتعريف البيئة على أنّها المحيط الطبيعي والاجتماعي، وكل ما يحيط بالكائنات الحية، كالإنسان، والحيوان، والنبات من عوامل تتحكم فيها العوامل الاجتماعية والاقتصادية وتؤثر في نشأته وتطوره ومختلف مظاهر حياته، وتحتوي على مواد حيّة وغير حية.
قام العالم الألماني إرنست هيكل (بالإنجليزية: Ernest Haeckel) المتخصص في علم الحياة بتعريف البيئة على أنّها العلمُ الذي يدرس العلاقة بين الكائنات الحية والوسط الذي يحيط فيها، وقد تُرجمت هذه العبارة حديثاً إلى اللغة العربية بعبارة (علم البيئة).
عرّف الدكتور ريكاردوس الهبر أستاذ العلوم البيولوجية البيئة في كتابه (بيئة الإنسان) بأنّها مجموعة العوامل الطبيعية المحيطة التي تُؤثر في جميع الكائنات الحية وهي وحدة إيكولوجية مترابطة، ويُستنتج مما سبق أنّ البيئات تُقسّم إلى ثلاثة أقسام رئيسية، وهي: البيئة الطبيعية وما تحويه من ماء، وهواء، وضوء، وكائنات حية، وأخرى غير حيّة، والبيئة الصناعية وما تضمّه من مدن، وقرى، ومصانع، والبيئة الاجتماعية وتعني المؤسسات، والجامعات، والمدارس، وما يربطها من طرق اتصال وتواصل.
تُعرَّف البيئة بشكل عام بأنّها المُحيط الذي تؤثّر العوامل الخارجية فيه في تطوّر حياة الكائنات الحية، ويُمكن تقسيم التعريف السابق إلى 3 أجزاء، كالآتي:
تنقسم مكونات البيئة الفيزيائية إلى ثلاثة أقسام، كالآتي:
